Vaporfly

Nový druh obuvi

Spoločnosť Nike bola počas svojej histórie na čele technológie bežeckej obuvi. Od podrážky Waffle Billa Bowermana až po tlmenie Air Franka Rudyho, značka vždy dokázala bežcom poskytnúť inovatívne dizajny, ktoré zlepšujú rôzne aspekty pohodlia a výkonu. Začiatkom roka 2010 sa však zdalo, že v jednej oblasti zaostáva: v maratónskej obuvi. V rokoch 2007 až 2014 bol päťkrát prekonaný svetový rekord v maratóne mužov, ktorý mali na sebe športovci v modeloch z radu adidas AdiZero. Dizajnéri spoločnosti Nike museli reagovať a urobili to tým najneobyčajnejším spôsobom, keď vytvorili nový druh obuvi, aký tu ešte nebol. Táto technologicky vyspelá bežecká obuv, známa ako Nike Vaporfly, nielenže prekonala konkurenciu, ale zmenila aj celé prostredie športovej obuvi.

Prvá doska z uhlíkových vlákien

Paradoxne, technológiu, ktorá umožnila spoločnosti Nike urobiť taký významný krok vpred, pôvodne vyvinula spoločnosť adidas. Na prelome tisícročí sa konkurenčná spoločnosť Nike zapojila do výskumu s vedcami z laboratória Human Performance Lab na univerzite v Calgary, čo viedlo k dôležitému objavu. Zistili, že pridaním dosky z uhlíkových vlákien do medzipodrážky bežeckej topánky je možné stuhnúť inak mäkké odpruženie takým spôsobom, že bežec pri každom kroku stráca menej energie, a tak môže podávať lepšie výkony, najmä na dlhé vzdialenosti. Začiatkom roku 2000 spoločnosť adidas vyrábala obuv s takzvanou doskou Pro Plate vo vnútri a v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov sa vďaka jej vlastnostiam vracania energie stala táto obuv úspešnou. Stále im však konkurovala bežecká obuv bez karbónovej dosky, takže koncom deväťdesiatych rokov značka prestala investovať do drahej technológie a namiesto toho sa rozhodla zamerať na penu Boost.

Významný mladý vedec

Približne v tom čase vykonával mladý čínsky študent Geng Luo výskum v rámci doktorandského štúdia biomechaniky. Jeho školiteľom bol Dr. Darren Stefanyshyn, ktorý bol zhodou okolností jedným z vedcov, ktorí sa koncom 90. rokov podieľali na projekte spoločnosti adidas s univerzitou v Calgary, a neoddeliteľnou súčasťou tímu, ktorý koncipoval pôvodnú dosku z uhlíkových vlákien. Pod jeho vedením sa Luo v roku 2012 zúčastnil na iniciatíve sponzorovanej spoločnosťou adidas, ktorá zahŕňala testovanie prototypov bežeckej obuvi, čo mu poskytlo skvelý prehľad o dizajne obuvi a o tom, aké technológie športovci potrebujú. Hoci to muselo byť pre Luoa vzrušujúce, od detstva bol fanúšikom spoločnosti Nike, keď bol v jeho rodnej Číne populárny rad Air Max, a bol oveľa viac naklonený spolupráci s ňou. Ku koncu svojho doktorandského štúdia sa Luo dozvedel o súťaži vo výskume obuvi sponzorovanej touto značkou, do ktorej sa riadne prihlásil a vyhral ju. Spoločnosť Nike naňho urobila dojem a v roku 2013 mu ponúkla prácu, po ktorej Luo skočil a odniesol si so sebou dôležité poznatky o technológii bežeckej obuvi, najmä o doske z uhlíkových vlákien. Krátko po nástupe do spoločnosti bol mladý vedec poverený novým ambicióznym projektom, ktorého cieľom bolo skonštruovať pokročilú bežeckú obuv, ktorá by po prvýkrát v histórii dokázala dostať maratónca pod hranicu dvoch hodín. Luo sa ukázal byť kľúčovou súčasťou jeho vývojovej cesty.

Tím odborníkov

V roku 2014 sa spoločnosť Nike rozhodla ešte pevnejšie zaviazať k tomuto cieľu a založila projekt Breaking2 v rámci odhodlanej snahy dosiahnuť prvý maratón pod dve hodiny. Jeho vedúcim bol viceprezident pre špeciálne projekty a stálica značky Nike Sandy Bodecker, ktorý bol okrem iných úspechov známy aj založením veľmi úspešnej skateboardovej divízie Nike SB. Bodecker bol už roky uchvátený myšlienkou dvojhodinového maratónu natoľko, že si nechal na zápästie vytetovať číslicu 1:59:59. Považoval ju za "poslednú veľkú bariéru, ktorá sa dosiahne raz za generáciu" po štvorminútovej míli Rogera Bannistera z roku 1954 a desaťsekundovej hranici Jima Hinesa z roku 1968. Tento posadnutý postoj z neho robil ideálneho kandidáta na takúto výzvu, ale potreboval aj pomoc, a tak sa rozhodol zostaviť silný tím odborníkov, ktorí by dokázali analyzovať každý faktor, ktorý by mohol ovplyvniť maratón, až do najmenších detailov. Jeho vedúcu skupinu dopĺňali viceprezident pre inovácie obuvi Tony Bignell, ktorý bol zodpovedný za kontakt s elitnými športovcami spoločnosti Nike a využívanie ich poznatkov na zlepšenie vybavenia, a Matthew Nurse, ktorý viedol vedcov a výskumníkov v tíme Nike Explore v špičkovom technologickom zariadení známom ako Nike Sports Research Lab. Geng Luo - v súčasnosti vedúci výskumný pracovník v oblasti biomechaniky - bol súčasťou tímu, ktorý mal na starosti návrh športovej obuvi pre preteky, a pripojili sa k nemu skúsení zamestnanci spoločnosti Nike, ako napríklad Helene Hutchinsonová, ktorá bola kľúčovou členkou tímu, ktorý vyvinul technológiu Nike Free, Bret Schoolmeester, ktorý predtým pomáhal zaviesť technológiu Nike Flyknit, a bývalý inžinier NASA Jorge Carbo. Medzitým ďalšia skupina vedcov pod vedením Dr. Brada Wilkinsa a Dr. Bretta Kirbyho pracovala na produktoch a stratégiách, ktoré optimalizovali bežecký výkon. To zahŕňalo skúmanie všetkého od tréningu a výživy až po kardiovaskulárny výkon a dokonca aj faktory prostredia, ktoré beh sprevádzajú.

Traja špeciálni športovci

S využitím svojich rozsiahlych skúseností a odborných znalostí tím Breaking2 testoval rôzne spôsoby začlenenia karbónovej dosky do topánky, pričom ju najprv pridal k tradičnej pretekárskej ploche. To vôbec nefungovalo, preto prešli k ďalším nápadom a neustále získavali spätnú väzbu od športovcov, ako postupovali. Na túto výzvu boli vybraní traja muži a každý z nich bol podporovaný a monitorovaný vo vlastných tréningových kempoch vedcami, ktorí prispôsobovali hydratáciu, výživu a prípravné postupy ich špecifickým potrebám. V Španielsku bol eritrejský bežec na dlhé trate Zersenay Tadese, ktorý získal niekoľko zlatých medailí na majstrovstvách sveta v polmaratóne a od roku 2010 drží svetový rekord v polmaratóne, a v Etiópii špecialista na cestné preteky Lelisa Desisa, ktorý bol o niekoľko rokov mladší ako ostatní, ale už predtým zaujal tým, že na pretekoch v Dubaji v roku 2013 zabehol jeden z najrýchlejších maratónskych debutov vôbec a v tom istom roku vyhral Bostonský maratón. Azda najzaujímavejším bežcom v skupine však bol muž trénujúci v Keni: Eliud Kipchoge. Kipchoge, ktorý sa pôvodne špecializoval na 5 000 m, vzdialenosť, na ktorej získal niekoľko medailí, prešiel v roku 2012 na dlhšie formáty a už o rok neskôr pri svojom debute vyhral maratón v Hamburgu, pričom vytvoril nový traťový rekord. Neskôr v roku 2013 skončil na berlínskom maratóne druhý za Wilsonom Kipsangom, keď jeho krajan stiahol predchádzajúci svetový rekord o 15 sekúnd. Kipsang bežal v obuvi adidas, čo znamenalo dominanciu konkurenčnej značky Nike, ale tá mala byť čoskoro spochybnená, keďže projekt Breaking2 posunul inováciu bežeckej obuvi na novú úroveň.

Precízne vyladená medzipodrážka

Spoločnosť Nike spolupracovala s Kipchogeom a jeho kolegami športovcami niekoľko rokov a nakoniec odhalila silu dosky z uhlíkových vlákien tak, že ju vytvarovala do jedinečného tvaru lyžice a umiestnila medzi dve hrubé dosky z peny Pebax, známej ako ZoomX. Značka používala tento špecializovaný tlmiaci materiál od 90. rokov minulého storočia, ale neustále ho preformulovávala, aby slúžil na rôzne účely. V priebehu projektu Breaking2 vedci opakovane upravovali vzorec, až kým nezmanipulovali penu do stavu, ktorý mal veľmi nízku hustotu, a preto bol oveľa ľahší a citlivejší ako EVA. To im umožnilo použiť viac peny bez výrazného zvýšenia hmotnosti topánky, čím bežcovi poskytli väčšiu ochranu pred nárazmi a návratnosť energie. Materiál ZoomX bol neuveriteľne mäkký a v dôsledku toho mohol byť potenciálne nestabilný, ale proti tomuto efektu pôsobila doska z uhlíkových vlákien, ktorá spevnila jednotku podrážky a v spolupráci s tlmiacim materiálom viedla nohu vpred a poskytovala pružný pocit pri každom kroku.

Prvé prototypy

Počas celého tohto obdobia bol prelomový projekt spoločnosti Nike prísne stráženým tajomstvom, ale v roku 2016 začali športovci značky dosahovať čoraz lepšie výsledky v oficiálnych súťažiach, čo viedlo k špekuláciám, že jej dizajnéri vyvíjajú nový a potenciálne prelomový kus obuvi. Prvé náznaky takéhoto modelu sa objavili na skúškach ženského maratónu pre nadchádzajúce olympijské hry v Riu. Skúsená bežkyňa Kara Goucherová, ktorá predtým reprezentovala svoju krajinu na olympijských hrách v roku 2012, bola jednou z favoritiek kvalifikácie, ale na to, aby sa jej to podarilo, musela skončiť v prvej trojke. Keď teda preťala cieľovú čiaru na štvrtom mieste, bola Goucherová prinajmenšom sklamaná. Hoci sa tým v tom čase netrápila, bolo jej povedané, že niektorí bežci budú mať na sebe prototyp Nike, ktorý môže výrazne zvýšiť ich výkon, a ukázalo sa, že dvaja z troch ľudí, ktorí ju porazili, ním boli. Jednou z nich bola víťazka pretekov Amy Craggová, ktorá Goucherovú porazila o viac ako dve minúty, a druhou bola Shalane Flanaganová, ktorá skončila na treťom mieste. Športovkyňa sponzorovaná spoločnosťou Nike neskôr uviedla, že jej topánky "zmenili pravidlá hry", čo jej pomohlo "bežať rýchlejšie". V mužských pretekoch si prototyp Vaporfly obul aj Galen Rupp, ktorý sa stal len druhým bežcom v histórii, ktorý vyhral olympijský maratónsky test pri svojom debute.

Kontroverzná olympiáda

Toto bol prvý z niekoľkých kontroverzných momentov prototypov Vaporfly, keď súťažiaci športovci boli frustrovaní pri pohľade na svojich súperov, ktorí ich v pretekoch za pretekmi predbiehali. Ukážkovým príkladom boli olympijské hry 2016, kde Kipchoge zvíťazil po tom, čo zabehol pozoruhodný negatívny split dlhší ako tri minúty. Na druhom a treťom mieste skončili etiópsky atlét Feyisa Lilesa a Galen Rupp. Všetci traja muži bežali v prototype Vaporfly, ktorého žiarivo ružový a žltý zvršok bol prevzatý z modelu Zoom Streak 6, topánky, ktorú si v ten deň obuli mnohí ďalší atléti, takže ľudia si spočiatku mysleli, že ju majú na sebe tiež. Prezradením bola nezvyčajne vysoká medzipodrážka prototypu. Zaujímavé je, že jeden z komentátorov pretekov spomenul čoraz rýchlejšie časy, ktoré Kipchoge dosahoval, ale uviedol, že si myslí, že dvojhodinová hranica nebude prekonaná skôr ako "o 25 rokov". Spoločnosť Nike bola odhodlaná túto teóriu vyvrátiť, keďže do dňa pokusu Breaking2 zostával už len necelý rok.

Inovácia na Mesiaci

Úspechy športovcov, ktorí nosili prototyp Vaporfly, dokázali inžinierom spoločnosti Nike, že dokáže zlepšiť výkon na dlhé vzdialenosti, a zatiaľ čo bežecká komunita diskutovala o morálnosti používania prototypovej obuvi značky v oficiálnych súťažiach, Bodecker a jeho tím sa pripravovali na to, že svetu oznámia Breaking2. Urobili tak 12. decembra 2016 v tlačovej správe, v ktorej projekt opísali ako "inovačný moonshot navrhnutý na odomknutie ľudského potenciálu." Počas nasledujúcich niekoľkých mesiacov, kým sa každý z troch bežcov pustil do sedemmesačného tréningového plánu šitého na mieru, Nike vydala sériu ďalších tlačových správ, v ktorých predstavila mužov a ženy stojace za pokusom, zúčastnených športovcov a len deň pred podujatím aj stratégiu pretekov. Posledná z nich odhalila neuveriteľnú precíznosť, s akou tím pristupoval k pokusu, a rôzne spôsoby, ktorými sa snažil optimalizovať každý malý detail, aby dosiahol svoj cieľ. Medzi ne patrila aj skupina tridsiatich bežcov z ôsmich rôznych krajín, ktorí mali byť usporiadaní do trojuholníka šiestich športovcov pred tromi hlavnými bežcami po celý čas. Bolo rozhodnuté, že to bude najlepšia formácia na ochranu športovcov pred vetrom, pričom traja tempari sa budú striedať s čerstvými bežcami približne každých päť kilometrov. Tento podporný tím mal byť riadený elektrickým vozidlom, ktoré by im premietalo zelenú čiaru, ktorú by mohli sledovať, a zároveň zobrazovalo tempo, uplynulý čas a predpokladaný cieľ. Asistenti na mopedoch by každému bežcovi dodávali individuálne nápoje obsahujúce prispôsobené zmesi sacharidov, kofeínu a tekutín, aby sa zabezpečila správna hydratácia pri minimálnom narušení. Vzhľadom na tieto umelé podmienky sa preteky nemohli považovať za oficiálne rekordy, ale spoločnosť Nike mala väčší záujem o vytvorenie histórie ako o vytvorenie svetového rekordu.

Zoom Vaporfly Elite

Práve v tomto období spoločnosť Nike odhalila verejnosti podrobnosti o modeli Zoom Vaporfly Elite. V tlačovom vyhlásení zo 7. marca 2017 ju značka opísala ako "koncepčnú obuv", ktorá "spája poznatky športovcov s biomechanickou analýzou a špičkovým inžinierstvom." Vysvetlila tiež, že dizajn modelu Vaporfly ide proti zaužívaným zvyklostiam a na rozdiel od tradičnej nízkoprofilovej konštrukcie sa snaží o prístup "viac je viac". Namiesto tohto minimálneho vzhľadu mala topánka medzipodrážku ZoomX s "21 mm výškou prednej časti chodidla", ktorá tlmila nohu voči ceste a zároveň poskytovala vynikajúcu návratnosť energie, spolu s "jednosmernou doskou z uhlíkových vlákien, s profilom tuhosti optimalizovaným pre športovcov" a plynulou pätou "vymodelovanou pre dokonalú aerodynamiku". Medzi ďalšie prvky, ktoré boli vyzdvihnuté, patrí "9 mm offset", ktorý pomáhal chrániť achilovku, "zvršok Flyknit", ktorý zadržiaval nohu, a "ikonický švih sfarbenia medzipodrážky", ktorý pôsobil ako vizuálne znázornenie naberanej "geometrie dosky z uhlíkových vlákien". Geng Luo odhalil účinok tejto dosky a uviedol, že jej starostlivo navrhnutý tvar a tuhosť znížili "to, k akým energetickým stratám dochádza, keď sa bežec ohne v špičke... bez toho, aby sa zvýšili nároky na lýtko." Článkom sa prelínali informácie týkajúce sa projektu Breaking2 a toho, ako bolo všetko na topánke a ostatnom špeciálne vyrobenom oblečení zamerané na rekordné podujatie, do ktorého zostávali už len dva mesiace.

Preteky Breaking2

Dňa 6. mája 2017 sa Kipchoge postavil vedľa Tadeseho, Desisa a prvých šiestich bežcov na pretekárskej dráhe Formuly 1 v Monze pripravený prijať výzvu. Samotná trať bola starostlivo vybraná pre svoje priaznivé podmienky, ktoré zahŕňali nízku nadmorskú výšku, mierne počasie a krátku dĺžku okruhu s dlhými, pozvoľnými zákrutami, ktoré by bežca nespomalili. Bolo skoré ráno a ešte sotva padol súmrak, ale Keňan vynikal vo svojej žiarivo oranžovej veste a návlekoch na ruky, zatiaľ čo všetci traja pretekári mali na sebe ľadovo modrú farbu modelu Nike Vaporfly Elite, ktorá bola špeciálne prispôsobená ich individuálnym chodidlám. Zelená žiara krokovacích laserov bola jasne viditeľná, a keď Sandy Bodecker zatrúbil na klaksón pretekov, skupina vyrazila a rýchlo sa usadila do vopred pripravenej šípovej formácie. Ako čas plynul a svetlo sa zlepšovalo, bolo jasné, že je tu len jeden muž, ktorý by mohol pokoriť dvojhodinovú hranicu. Približne na 16 km začal Desisa zaostávať za požadovaným tempom a Tadese odpadol približne na 20 km, takže Kipchoge zostal sám. Na 30. kilometri zaostával za požadovaným tempom o jednu sekundu a čas už nikdy nedobehol a v cieli mu chýbalo 2:00:25 h. Napriek tomu mal Kipchoge po prebehnutí cieľovou čiarou na tvári obrovský úsmev a už o chvíľu neskôr s ním Paula Radcliffová urobila rozhovor, v ktorom ho označila za "fenomenálny úspech" a "veľmi inšpiratívny výkon." V neskoršom rozhovore Kipchoge ukázal svoj typický veľavravný postoj a vyhlásil, že "svet teraz delí len 25 sekúnd" od maratónu pod dve hodiny.

Úspešný výsledok

Hoci ani jeden z troch bežcov nedosiahol dvojhodinový cieľ, projekt Breaking2 bol pre spoločnosť Nike obrovským úspechom. Kipchoge bol tak blízko a Tadese prekonal svoj predchádzajúci najlepší osobný čas takmer o štyri minúty, čím dokázal, aké dobré sú tenisky Vaporfly. Zároveň dodal bežcom na celom svete vieru, že môžu ísť pod dve hodiny, a keď bol model Nike Vaporfly 4% v júli 2017 uvedený na trh pre širokú verejnosť, okamžite zaznamenal úspech. V skutočnosti sa rýchlo stalo ťažké pre kohokoľvek zohnať túto obuv, pričom mnohí ľudia sedeli na čakacích listinách celé týždne, kým získali prístup k páru. Mnohí športovci sponzorovaní spoločnosťou Nike dostali topánku ešte pred jej všeobecným vydaním a počas celého roka opakovane dokazovali účinnosť jej karbónovej dosky a peny ZoomX.

Pozoruhodný rok

Na konci roka 2017 spoločnosť Nike pripravila infografiku, ktorá prezentovala dominanciu tejto topánky, pričom využila slávny slogan "It's gotta be the shoes" z reklám spoločnosti Jordan Brand na prvé modely Air Jordan. Vedľa neho sa uvádzalo "19 najlepších umiestnení" a "6 svetových maratónov", na ktorých sa v tom roku topánky Vaporfly zúčastnili, spolu s odkazmi na ich "Bezprecedentné pódiové umiestnenia" a skutočnosť, že "Z 36 možných umiestnení na svetových veľkých maratónoch v roku 2017 dosiahli športovci v topánkach Nike Zoom Vaporfly 4% 19." Rozobrali sa aj úspechy na konkrétnych podujatiach, pričom sa ukázalo, že na Bostonskom maratóne malo túto obuv obutú 83 % športovcov z prvej trojky v rámci mužských aj ženských pretekov a v Chicagu a New Yorku v nej bežalo osem z dvanástich medailistov. Shalane Flanaganová bola ocenená za to, že sa stala prvou Američankou od roku 1977, ktorá vyhrala maratón v New Yorku, pričom druhé miesto porazila o 61 sekúnd, a Kipchoge bol tiež spomenutý za to, že "zaznamenal najrýchlejší čas na všetkých šiestich hlavných svetových maratónoch, keď mal na sebe Zoom Vaporfly 4%" na maratóne v Berlíne.

Nečakané stretnutie

Kipchogeho vyzývavý výkon na Berlínskom maratóne 2017 zahŕňal úžasný súboj s etiópskym bežcom a maratónskym debutantom Guye Adolom. Približne od 30 km sa totiž Adola a Kipchoge dostali do samostatného náskoku po tom, ako z pretekov odstúpil bývalý svetový rekordér Wilson Kipsang. Nasledujúcich 5 km bola táto dvojica tesne pri sebe, až kým Adola neurobil krok a neodtrhol sa od Kipchogeho. Skúsený Keňan však ešte neskončil a na 40 km vzdialenosť uzavrel. Čoskoro Adolu predbehol a na záverečných 2 km postupne zvyšoval svoj náskok, aby nakoniec triumfoval len o štrnásť sekúnd. Kipchogeho inšpiratívny beh upútal pozornosť vizionárskeho návrhára Virgila Abloha, ktorý v tom čase dokončoval svoju ikonickú kolekciu "The Ten" pre Nike. Mnohé zo siluet, ktoré Abloh vybral, boli retro klasiky ako Blazer a Air Jordan 1, ale popri týchto historických modeloch sa objavil aj model Vaporfly. Kolekcia bola zložená z tých topánok, ktoré "prelomili bariéry vo výkone a štýle" - táto fráza dokonale vystihovala model Vaporfly, a teda aj dôvod, prečo sa dizajnér cítil povinný zaradiť ho do kolekcie. Po berlínskom maratóne Abloh odcestoval, aby sa stretol s Kipchogeom a diskutoval s ním o témach behu a inovácií obuvi. Počas rozhovoru, v ktorom mal Kipchoge obuté bežecké topánky Vaporfly a Abloh športový model Vapormax zo svojej pripravovanej kolekcie, maratónec hovoril o svojej túžbe "inšpirovať" svojich "tímových kolegov, aby mierili vysoko a nikdy sa neohliadali späť", zatiaľ čo dizajnér uviedol, že práve preto, že topánka bola vyrobená "pre bežca", cítil nutkanie vybrať si ju, pretože chcel "vyvolať celú túto myšlienku inovácie" a ukázať, že "šport aj dizajn sú projekty zakorenené v ľudskej kvalite." S Kipchogeom sa potom podelil o svoju prízračne bielu obuv Nike Zoom Vaporfly x Off-White, pričom meno bežca a jeho víťazný čas z berlínskeho maratónu - 2:03:32 - napísal charakteristickým čiernym písmom svojej odevnej značky Off-White. Ku koncu rozhovoru Abloh povedal: "Debutovanie nápadu je niečo, čo sa musí stať, aby ste mohli pridať druhý nápad. Potom to môže kultúra dobehnúť a stráviť." Či už si to uvedomoval, alebo nie, tento výrok mal zaujímavé paralely s príbehom modelu Vaporfly, ktorý na začiatku vyvolal isté kontroverzie, ale neskôr bol považovaný za priekopníka vo svete športovej obuvi.

Tvrdenie o 4 %

Výrazná dominancia prvého modelu Nike Vaporfly zanechala ostatných športovcov a značky obuvi v úžase a podnietila diskusiu o pojme spravodlivosti v športe a úlohe športového vybavenia. Športoví vedci medzitým začali skúmať technológiu, ktorá pomáhala bežcom Nike dosahovať také neuveriteľné výsledky. Skúmali najmä tvrdenie, že model Vaporfly dokáže zlepšiť ekonomiku behu o 4 %, o čom bola značka taká presvedčená, že to dokonca zahrnula do oficiálneho názvu topánky. Štúdia, na základe ktorej bol tento údaj získaný, bola vykonaná na Coloradskej univerzite a uverejnená v novembri 2017 v časopise Sports Medicine so záverom, že prototyp topánky Nike znížil "energetické náklady na beh" o "4,16 a 4,01 %" v porovnaní s "dvoma zavedenými maratónskymi topánkami" vďaka vysokej energetickej návratnosti 80 % v päte a 77 % v prednej časti chodidla. Naznačil tiež, že špičkoví športovci, ktorí nosia túto obuv, "by mohli bežať podstatne rýchlejšie a dosiahnuť prvý maratón pod 2 hodiny". Tieto zistenia podporila aj analýza, ktorú v roku 2018 uskutočnil denník The New York Times. Pri pohľade na údaje o pretekoch zozbierané vo fitnes aplikácii Strava pre maratóny a polmaratóny od roku 2014 ukázali, že tvrdenie o 4 % bolo približne správne, pričom dospeli k záveru, že "bežci v obuvi Vaporflys bežali o 3 až 4 % rýchlejšie ako podobní bežci v inej obuvi a o viac ako 1 % rýchlejšie ako ďalšia najrýchlejšia pretekárska obuv." Niektoré zistenia boli ešte viac do očí bijúce, napríklad skutočnosť, že 85 % bežcov dosiahlo lepší výkon po prechode na obuv Vaporflys medzi maratónmi v Bostone v rokoch 2017 a 2018.

Zlepšenie dizajnu

Po úspešnom debutovom roku sa model Vaporfly posúval ďalej, pretože spoločnosť Nike sa snažila vylepšiť inovatívny dizajn pôvodnej superboty. V apríli 2018 sa značke podarilo znížiť jej hmotnosť výrobou verzie Elite s 3D tlačeným zvrškom. Tento takzvaný model Flyprint vznikol tesne pred Londýnskym maratónom, ktorý Kipchoge opäť vyhral. Väčšinu pretekov to vyzeralo, že by mohol vytvoriť nový svetový rekord, ale nedokázal udržať tempo a skončil o niečo viac ako minútu za časom Dennisa Kimetta z roku 2014. Majster maratónu by však na jeho prekonanie nemusel dlho čakať, pretože sa chystal zabehnúť jeden z najlepších pretekov svojej doterajšej kariéry.

Ohromujúci rekord

V auguste 2018 spoločnosť Nike predstavila model Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Pevná a ľahká tkanina Flyknit použitá na zvršku poskytla väčšiu priedušnosť spolu s vysokou úrovňou pohodlia a zadržania, čím pozdvihla dizajn modelu v generálnej verzii. Tento materiál bol použitý už na verzii Elite a opäť sa objavil na topánke, ktorú mal Kipchoge na sebe, keď 16. septembra 2018 vybehol na trať v Berlíne. Keďže Kipchoge vyhral toto podujatie v rokoch 2015 a 2017, očakávania boli vysoké, ale na Kipchogeho bol vyvíjaný ešte väčší tlak, keďže jeho nedávne výkony naznačovali, že je schopný vytvoriť nový svetový rekord, najmä v priaznivých podmienkach berlínskeho maratónu. Psychická odolnosť bola niečo, čím sa keňský atlét v priebehu rokov preslávil, a ukázalo sa to, keď v prvej polovici pretekov vyrazil dopredu a po 10 km si vytvoril päťdesiatmetrový náskok pred ostatnými atlétmi. Pred dosiahnutím 16 km mu zostal len jeden z jeho troch bežcov, pričom komentátori naznačovali, že napriek Kipchogeho rýchlemu štartu sa veci možno nevyvíjali podľa plánu. Jeho posledný bežec, húževnatý Josphat Boit, sa statočne držal Kipchogeho do 25 km, ale krátko nato odpadol a nechal ho na to samého. V tomto momente už Boit vykonal svoju prácu, keďže Kipchoge mal pred druhým bežcom v poradí už viac ako minútu náskoku a, čo je možno dôležitejšie, 26 sekúnd pred svetovým rekordom. Vo zvyšku pretekov Kipchoge ešte viac skracoval čas Dennisa Kimetta a nakoniec prešprintoval víťaznú pásku v celkom pozoruhodnom čase 2:01:39, pričom bežal priamo do náručia svojho trénera a potom neveriacky padol na kolená z toho, čo práve dosiahol. Jeho vynikajúci čas bol o minútu a osemnásť sekúnd lepší ako predchádzajúci svetový rekord, čo bolo najväčšie zlepšenie zaznamenané v mužskom maratóne za posledných viac ako päťdesiat rokov.

Ešte viac peny

Topánka, ktorú mal Kipchoge v ten deň obutú, vyzerala ako Bright Crimson farba modelu Vaporfly 4% Flyknit, ale v skutočnosti to bolo niečo trochu iné. Hoci mala zvršok tejto topánky, jej podrážka bola aktualizovaná tak, aby obsahovala o 15 % viac peny ZoomX, ktorej poddajné a pružné vlastnosti umožňovali medzipodrážke absorbovať, ukladať a nakoniec vrátiť bežcovi viac energie ako kedykoľvek predtým. Jej doska z uhlíkových vlákien si zachovala dizajn, ktorý priniesol jej predchodcovi toľko úspechov, stabilizuje členkový kĺb a znižuje zaťaženie lýtok pri každom kroku. Možno práve to dalo Kipchogeovi dodatočný impulz, aby v posledných fázach pretekov zrýchlil a nakoniec prekonal svetový rekord. Je pozoruhodné, že predbehol mnohých atlétov v bežeckej obuvi adidas vrátane svojho najbližšieho vyzývateľa Amosa Kipruta, ako aj duo bežcov Nike v prototype Vaporfly, z ktorých jedným bol jeho tímový kolega z Breaking2 Zersenay Tadese, Eritrejčan, ktorý si vo veku 36 rokov vytvoril nový osobný rekord.

NEXT%

Kipchogeho víťazstvo na berlínskom maratóne a ďalšie úspechy v roku 2017 mu vyniesli ocenenie IAAF Svetový atlét roka, ale zároveň znamenali začiatok novej kapitoly pre sériu Vaporfly. Pokročilá jednotka podrážky jeho prototypu bola súčasťou výskumného a vývojového programu najnovšej superboty Nike ZoomX Vaporfly NEXT%. Vďaka väčšiemu množstvu peny v medzipodrážke a nižšiemu posunu päty voči špičke, ktorý sa znížil na 8 mm, značka zistila, že športovci môžu získať ešte viac výhod pre efektivitu behu, a chvíľu jej tvorcovia uvažovali o pomenovaní Vaporfly 5%, ktoré by odrážalo toto zvýšenie. Ich výskum však zároveň odhaľoval, že úroveň zlepšenia závisí od jednotlivca, pričom niektorí získali viac vylepšení a iní menej. V dôsledku toho sa rozhodli ponechať znak percenta bez čísla, čím ukázali, že zisky môžu byť ešte väčšie ako predtým.

Vylepšený dizajn

Okrem toho, že model Vaporfly NEXT% má viac peny, prišiel aj s množstvom ďalších vylepšení. Jedným z kľúčových vylepšení bol zvršok, ktorý bol vyrobený z nového materiálu s názvom Vaporweave. Kombinoval dve rôzne zloženia termoplastu, ktoré mu dodávali pružné, ale priliehavé vlastnosti, a jeho hlavnou výhodou oproti predchádzajúcej konštrukcii bolo, že absorboval o 93 % menej vody, čo znamená, že bežcom nebude v mokrých podmienkach prekážať zvýšená hmotnosť nasiakavého zvršku. Práve tento ľahší zvršok poskytol senior dizajnérovi obuvi Vianneymu de Montgolfierovi a jeho tímu priestor na pridanie ďalšieho milimetra peny na pätu a ďalších štyroch na prednú časť chodidla. Vďaka týmto zmenám sa rozšírila aj základňa topánky, čo prinieslo o niečo väčšiu stabilitu a vytvorilo ďalší priestor v špičke. Do päty bolo umiestnené mäkké polstrovanie, ktoré zlepšilo prispôsobenie, prinieslo mäkké pohodlie okolo zadnej časti chodidla a chránilo Achillovu šľachu pred zranením. Systém šnurovania bol tiež posunutý tak, aby sa znížil tlak cez vrchnú časť chodidla. Táto posledná zmena poskytla dostatok priestoru na umiestnenie obrovského nápisu swoosh po mediálnom boku a cez prednú časť chodidla; tento krok bol údajne motivovaný skutočnosťou, že Kipchoge zvyčajne "ako prvý prebehol cieľovú čiaru", čo znamená, že bol vždy fotografovaný spredu, čo bolo najlepšie miesto pre ikonické logo značky.

Ďalší svetový rekord padá

V roku 2019 začali ostatné značky konečne navrhovať vlastné superboty, a napriek tomu športovci Nike naďalej dominovali maratónu. V apríli Kipchoge vyhral svoj štvrtý londýnsky maratón v dovtedy druhom najrýchlejšom čase v histórii a prekonal pritom svoj vlastný traťový rekord, pričom druhé a tretie miesto obsadili tiež bežci, ktorí nosili model Vaporfly. V ženských pretekoch sa ďalšia kenská bežkyňa menom Brigid Kosgei stala najmladšou ženou, ktorá vyhrala toto podujatie, čím si spolu s Nike Vaporfly pripravili skvelý rok. V septembri vytvorila nový traťový rekord na Great North Run, ale jej najväčší úspech prišiel len o mesiac neskôr na maratóne v Chicagu. V Londýne mala na sebe model Vaporfly 4%, ale v júli vyšiel nový model Vaporfly NEXT%, takže si na svoj chicagský beh vybrala aktualizovanú verziu, rovnako ako mnoho ďalších športovcov, čo viedlo k tomu, že na podujatí bolo more žiarivo ružovej bežeckej obuvi. Kosgeiová, ktorá vyhrala rok predtým, mala dobrú formu na to, aby to zopakovala aj v roku 2019, a cítila sa ešte viac motivovaná svojím krajanom Eliudom Kipchogeom, ktorý práve zabehol vôbec prvý maratón pod dve hodiny v novom prototype superboty Nike. Vyrazila takým rýchlym tempom, že väčšina jej konkurentov odpadla, kým dobehla na 10 km, a v polovici trate mala viac ako minútu náskok pred dlhoročným svetovým rekordom Pauly Radcliffeovej, ktorý platil od roku 2003. Tento čas prekonala o 81 sekúnd a v cieli dosiahla čas 2:14:04 h. Ďalšiu bežkyňu porazila o takmer sedem minút.

Ďalší dominantný rok

V roku 2019 sa rozdiel medzi spoločnosťou Nike a jej súpermi ešte zväčšil, keď tridsaťjeden z tridsiatich šiestich pódiových umiestnení na tohtoročných World Marathon Majors získali atléti v obuvi Vaporfly. Bola taká populárna, že na pretekoch Hakone v Japonsku v januári 2020 bežalo v tejto obuvi viac ako 80 % štartového poľa. Okrem ženského svetového maratónskeho rekordu bolo prekonaných aj niekoľko traťových rekordov a dokonca sa objavili správy o športovcoch, ktorí bežali za iné značky a súťažili v maskovaných verziách Vaporfly, len aby držali krok so svojimi kolegami sponzorovanými spoločnosťou Nike. Niektorí členovia bežeckej komunity sa domnievali, že výhoda, ktorú poskytovala, bola príliš veľká, a začiatkom roka 2020, keď Nike Alphafly teraz robila ľudí ešte rýchlejšími, World Athletics zaviedla nové obmedzenia týkajúce sa dizajnu športovej obuvi.

Prísne nariadenia

Niektorí športovci vyzývali World Athletics, aby zmenila zákony v športe a obmedzila takzvanú superobuv už od vydania pôvodnej obuvi Vaporfly, ale spočiatku bolo pre organizáciu ťažké presne určiť, ktorá časť dizajnu poskytuje bežcom takú veľkú výhodu. Do roku 2020 bola odpoveď jasná: bola to kombinácia impozantnej kopy peny a dosky z uhlíkových vlákien. Po fámach, že Kipchogeho Alphafly má tri takéto platne, World Athletics obmedzila všetky budúce bežecké topánky na jednu "pevnú vloženú platňu alebo lamelu (z akéhokoľvek materiálu)" a uviedla, že môže "pozostávať z viac ako jednej časti, ale tieto časti musia byť umiestnené postupne v jednej rovine (nie na sebe alebo paralelne) a nesmú sa prekrývať." Podrážka bola tiež obmedzená na "maximálnu hrúbku najviac 40 mm". Okrem toho WA zmenila pravidlá týkajúce sa prototypov, pričom stanovila, že "od 30. apríla 2020 musí byť akákoľvek obuv dostupná na zakúpenie pre akéhokoľvek športovca na otvorenom maloobchodnom trhu (online alebo v obchode) po dobu štyroch mesiacov predtým, ako sa môže použiť v súťaži." Akákoľvek obuv, ktorá by nespĺňala tieto kritériá, by sa považovala za prototyp, a teda by nebola povolená v oficiálnej súťaži. Svetová atletika zašla ďalej a nariadila hlbšie preskúmanie technológie bežeckej obuvi s cieľom zistiť jej vplyv na integritu športu. Spoločnosť Nike reagovala vyhlásením, že pravidlá "dlhodobo potlačia inovácie", ale mnohí ich privítali a niektorí si mysleli, že WA mala zaviesť ešte prísnejšie obmedzenia týkajúce sa hrúbky medzipodrážky.

Olympijské skúšky 2020

Pre spoločnosť Nike bolo rozhodujúce, že modely Vaporfly aj Alphafly zostali legálnou pretekárskou obuvou a všetky rekordy, ktoré v nich boli dosiahnuté, sa stále považovali za platné. Obe siluety si naďalej viedli výborne v celosvetových súťažiach a olympijské maratónske skúšky v roku 2020 ukázali, akú dominantnú pozíciu má spoločnosť Nike vo svete diaľkových behov. Na pretekoch, kde sa viacerí športovci sponzorovaní inými značkami snažili zakryť skutočnosť, že nosia Vaporfly, tým, že hrubo natreli vonkajšiu časť čiernou farbou, sa ukázalo, že 94 % účastníkov, ktorí preteky dokončili, súťažilo v topánkach s karbónovou doskou. V tomto momente si už športovci uvedomili, že ak by tak neurobili, zostali by pozadu, a napriek tomu, že Nike už nebola jedinou spoločnosťou vyrábajúcou takúto obuv, na podujatí bolo stále 408 bežcov, ktorí mali na sebe nejaký dizajn Nike. Medzi nimi bolo 65 mužov a 148 žien v obuvi Vaporfly NEXT% a 53 mužov a 95 žien v novej obuvi Alphafly. Zatiaľ čo v ženských pretekoch získala obuv Nike len jedno pódiové umiestnenie, v mužských pretekoch dominovala, keď Galen Rupp a Jacob Riley obsadili prvé, resp. druhé miesto v Alphafly a Abdi Adbirahman skončil tretí v Vaporfly.

Prekvapivé víťazstvo

V nasledujúcich mesiacoch sa pokročilejšie Alphafly stali voľbou pre mnohých špičkových maratónskych bežcov. Napriek tomu niektorí naďalej používali Vaporfly a Etiópčan Shura Kitata všetkých prekvapil, keď vyhral odložený Londýnsky maratón 2020 v staršej obuvi napriek tomu, že súťažil s nositeľmi Alphafly, ako bol tretí Sisay Lemma a monumentálny talent Eliud Kipchoge, ktorý zaznamenal svoju prvú maratónsku porážku po siedmich rokoch, keď skončil na šiestom mieste. V jednom z najvzrušujúcejších finále každého maratónu Kitata predbehol kenského atléta Vincenta Kipchumbu, ktorý mal na nohách adidas Adizero Adios Pro, čím dokázal, že nemecká značka má stále čo robiť, aby dobehla v súboji superboty.

Ďalšia zmena pravidiel

Kvôli globálnej pandémii sa Londýnsky maratón 2020 konal bez divákov a zrušené boli aj mnohé ďalšie medzinárodné podujatia vrátane štyroch zo šiestich maratónskych majstrovstiev. To spôsobilo narušenie činnosti atlétov, ako je Kipchoge, ktorého podpriemerné výkony niektorí pripisovali nedostatku divákov, a ovplyvnilo to plány spoločnosti Nike v súvislosti s jej novými verziami. Svetová atletika medzitým zmenila niektoré svoje nové predpisy, aby sa prispôsobila prototypom bežeckej obuvi, ktoré boli veľkou súčasťou procesu navrhovania. Na základe tohto rozhodnutia by konkrétni športovci mohli nosiť takzvanú "vývojovú obuv" na vybraných súťažiach počas vymedzeného obdobia, zvyčajne jedného roka. Tým sa svet atletiky opäť otvoril možnosti bežcov súťažiť v pokročilej obuvi, ktorá nebola dostupná ostatným pretekárom, čo viedlo k vysoko konkurenčnému prostrediu, v ktorom rôzne značky v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov vypúšťali na trh čoraz výkonnejšie superboty.

Rozšírenie série Vaporfly

Hlavne vďaka modelu Alphafly sa značke Nike podarilo udržať si náskok pred svojimi súpermi v mnohých pretekoch, ale značka zostala odhodlaná rozšíriť sériu Vaporfly a začiatkom roka 2021 uviedla na trh model Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2. Nový dizajn mal so svojím predchodcom veľa spoločných prvkov vrátane osvedčenej kombinácie karbónovej dosky a medzipodrážky ZoomX. V skutočnosti zostala jednotka podrážky prakticky rovnaká, pričom väčšina zmien sa odohrala v celom zvršku. Najmä spoločnosť Nike vymenila tkaninu Vaporweave za navrhnutú sieťovinu, ktorá bola priedušnejšia a o niečo mäkšia, čo ju v konečnom dôsledku urobilo pohodlnejšou vo viacerých ohľadoch. Syntetické prekrytia okolo prednej časti chodidla poskytli o niečo väčšiu odolnosť, zatiaľ čo systém ofsetového šnurovania bol aktualizovaný o prvky inšpirované modelom Alphafly, ako sú bezpečnejšie vrúbkované šnúrky a starostlivo umiestnené polstrovanie na mierne prepracovanom jazyku, ktoré zmiernilo tlak na šnúrky. Rovnako ako predchádzajúce iterácie, aj model Vaporfly NEXT% 2 mal na medzipodrážke vytlačený výrazný text, ktorý odkazoval na jeho vedecké pozadie a úspešnú históriu so slovami "Measured in the lab. Overené medailami a rekordmi." a "Navrhnuté podľa presných špecifikácií bežcov svetovej triedy".

Návrat do formy

Kipchoge sa chcel odraziť od neúspešného roku 2020 a na maratón NN Mission Marathon v apríli 2021 si obul nové Vaporfly. Pandémia stále spôsobovala chaos na športových podujatiach po celom svete a maratón určený len pre pozvaných musel byť presunutý z Hamburgu na letisko Twente v Holandsku, kde sa konal bez divákov. Kipchoge pred pretekmi naznačil, že londýnsky maratón mu ukázal, ako sa beží bez povzbudzovania davu, a to sa jasne ukázalo, keď sa vrátil k svojim najlepším výkonom solídnym víťazstvom a časom, ktorý viac prislúcha takému skvelému šampiónovi. Bola to ideálna príprava na odložené olympijské hry v Tokiu, ktoré sa mali konať za zatvorenými dverami v júli a auguste 2021. V známych scénach mali desiatky bežcov na nohách obuté tenisky Vaporfly NEXT% 2, na ktorých jasne vynikala výrazná bielo-ružová farba. Kipchoge bol opäť na vrchole svojich síl a držal sa vedúceho balíka, ktorý sa postupne zmenšil na niekoľko mužov. Po prekonaní 30 km sa pomaly odpútal od zvyšných súperov a pokračoval v obhajobe titulu pred Abdi Nageeye z Holandska a Bashir Abdi z Belgicka, ktorí bežali v Nike Vaporfly. V ženských pretekoch bola táto obuv menej dominantná, ale aj tak pomohla Brigid Kosgeiovej získať striebornú olympijskú medailu.

Čaro Kelvina Kiptuma

V priebehu nasledujúcich rokov si model Alphafly osvojovalo čoraz viac elitných bežcov, čo viedlo k ďalším rekordným výkonom, ktoré prekonali aj model Vaporfly. Napriek prítomnosti pokročilejšieho dizajnu si pôvodná superbota udržala silnú obľubu medzi širokým spektrom bežcov a stále nachádzala príležitosti zažiariť vďaka ohromujúcemu talentu mladého Keňana Kelvina Kiptuma. Počas svojej krátkej kariéry zabehol len tri maratóny a všetky vyhral v traťových rekordoch. Táto nevídaná séria vyvrcholila Kiptumovým prekonaním svetového rekordu na maratóne v Chicagu v roku 2023. V ten deň mal na sebe obuv Alphafly, ale pri svojich ďalších dvoch víťazstvách bežal v obuvi Vaporfly NEXT% 2. Prvý súťažný maratón absolvoval v decembri 2022 vo Valencii, kde ukázal svoj potenciál, keď sa stal len tretím mužom, ktorý sa dostal pod dve hodiny a dve minúty, s časom 2:01:53, čo je doteraz najrýchlejší zaznamenaný debut. Len o niekoľko mesiacov neskôr zabehol na Londýnskom maratóne ešte rýchlejšie, keď prekonal Kipchogeho traťový rekord a za jeho svetovým rekordom zaostal len o šestnásť sekúnd.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Krátko pred Kiptumovým úspechom na londýnskom maratóne oznámila spoločnosť Nike vydanie svojej ďalšej superboty Vaporfly 3. Označovaná ako "univerzálna pretekárska obuv, ktorá pomôže bežcom prekonať akúkoľvek vzdialenosť" a vytvorená na základe spätnej väzby od elitných aj bežných športovcov, sa pýšila plynulejším prechodom cez chodidlo, lepšou stabilitou a ešte väčšou návratnosťou energie ako predchádzajúce modely. Tieto vylepšenia priniesla "redukčná geometria medzipodrážky ZoomX", ktorej vypuklá predná časť chodidla, vypuklá päta a klinovitá zadná časť priniesli väčšie pohodlie a stabilitu. O niečo tenšia podrážka Waffle s pridanou perforáciou znížila hmotnosť topánky a zároveň vytvorila priestor pre dodatočný plátok citlivej peny ZoomX, ktorý umožnil spoločnosti Nike maximálne prekročiť 40 mm výškový limit. Zvršok bol medzitým utkaný z pevných priadzí Flyknit pre ľahký, priedušný a podporný pocit, s odsadeným pätovým švom na zníženie trenia. Jednou z prvých farebných verzií, ktoré boli vydané, bola ikonická Prototype, ktorá si uctila rozsiahly proces vývoja pôvodných Vaporfly špeciálnymi dizajnovými detailmi, ako je identifikačné číslo weartestera vytlačené na podrážke a prehnaný bočný swoosh prekrývajúci strednú časť zvršku, rovnako ako logo na Breaking2 Vaporfly.

Revolučná bežecká obuv

Príbeh modelu Nike Vaporfly sa začal pred viac ako desiatimi rokmi, ale bežeckú komunitu uchvacuje dodnes. Bol to jeden z najpriekopníckejších dizajnov obuvi v histórii, ktorý spôsobil seizmickú zmenu v obuvníckom priemysle, na ktorú musela reagovať prakticky každá značka, športovec a riadiaci orgán. Žiadny z jeho úspechov by nebol možný bez stoviek športovcov, ktorí venovali svoj čas, energiu a údaje výskumnému tímu spoločnosti Nike, a Eliud Kipchoge má veľký podiel na tom, že sa z modelu Vaporfly stal taký globálny fenomén. Posúvaním hraníc ľudského úsilia ukázal, že žiadny človek nie je obmedzený, a inšpiroval tak tisíce ľudí, aby sa stali lepšími bežcami. V mnohých ohľadoch urobila spoločnosť Nike to isté pre technológiu, keď dokázala, že je stále možné posúvať hranice inovácií vpred radikálne odlišným prístupom k dizajnu obuvi. Hoci niektorí model Vaporfly hanili, mnohí si ho zamilovali a bežecká kultúra by bez neho nebola rovnaká. Odkaz modelu Vaporfly je taký, že naň nikdy nezabudnú ani tí, ktorí v ňom súťažili, ani tí, ktorí s úžasom sledovali, ako najväčší bežci na svete prekonávali jeden rekord za druhým. Je to jednoducho najprelomovejšia bežecká obuv v histórii športu.